Aunque se desconoce cuales fueron la primera civilización prehistórica que se asentó en esta tierra, si se han encontrado una gran cantidad de piezas de material lítico que podrían hablarnos de un asentamiento humano en esa época.
Los fenicios fueron los primeros, de los que se tiene constancia, que se ubicaron en los terrenos de Barbate, y un invento de pesca, la almadraba tradicional se debe a ellos. También convirtieron al pueblo en un centro exportador de pescados.
Los romanos, tras los fenicios, convirtieron a esta tierra en una zona exportadora de pescado e hicieron de esta zona una zona próspera que vivía del comercio del pescado y su salazón.
La caída del imperio romano hace que las costas se vuelvan inseguras y que la vida pase de la ciudad al campo, lo cual explicaría que en las inmediaciones de Barbate se funden varias ermitas, destacando la de San Paulino y la de San Ambrosio, así como la de la Oliva.
Tras ser reconquistado el territorio por los Reyes Católicos y a resultas de lo peligrosas que se vuelven su aguas, se erige en el siglo XVI el Castillo de Santiago para proteger la entrada del pueblo y se elevan, durante el reinado de Felipe II una serie de torres – vigía por todo el litoral.